法医第十研究室　小説　2066

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緋色の月（１）

緋色の月（１７）

「僕はとても辛かったんだ、察して欲しい」
　
　冗談じゃない、と薪は思った。ストーカーの妄想なんかに付き合ってられるか。そりゃ、あんなところでセックスしてた自分たちの非は認めるけれど、そんなことで人の命を奪うなんて。しかもこいつは医者じゃないか。
　―――　しかし。

　薪は唇を噛み締め、こくりと頷いた。
　今は彼に従属する振りをして、時間を稼ぐことだ。東条は警視庁の専属カウンセラー、その指紋はデータベースに保存されている。検出さえできれば、指紋の照合にそれほどの時間はかからないはずだ。

「今回だけは許してあげるよ」
　謳うように、東条は言った。
「もう二度と、僕以外の男とあんなことをしちゃいけないよ。君の身体はこんなにきれいなんだから、簡単に触らせちゃだめだ」
　東条は薪の足首を拘束していたベルトを外すと、ズボンと下着をすべて引き抜いた。靴下も脱がせ、足の指を口に含んだ。だんだんに上の方へと上ってくる彼の唇に、薪は必死で耐えた。

　我慢だ、今はこいつを捕まえることが何よりの重要課題だ。自分の身体を餌にこいつをここに引き止めて置けるなら、そうすべきだ。
　東条の舌が、膝の裏側を舐めた。こそばゆさに薪は、反射的に腰を振った。それに気を良くしたのか、東条は内腿に唇を這わせ、その奥に手を―――。

「やめろっ！」
　叫ぶより前に蹴り飛ばしていた。
　無理だ、我慢できない。怒らせたら殺されてしまうかもしれないが、その前におぞましさで悶死する！

　薪は上半身を丸め、自分の手を縛っている包帯を歯で引っ張った。が、伸縮性のある布を歯で切ることは難しく、薪は両肩を摑まれてシートに押し付けられた。
「どうして？　きみはいつも、僕の愛撫に応えてくれただろう？　あんなに悦んでくれたじゃないか」
「僕にそんな覚えはない。おまえは妄想と現実の区別がつかなくなってるんだ」
「妄想なんかじゃない」
　ほら、と携帯電話を見せられて、薪は愕然とした。
　裸にされた自分が映っている。診察室のリクライニングシートに横たわり、無防備に脚を開いて、腕はだらりと下がって、完全に意識を失くしている様子だった。

「ちゃんと保管してあるんだよ」
　東条はクロゼットの扉を開けると、その中から一冊のファイルを抜き出した。表紙に２０６６年２月と書いてある。開くとそこには、携帯電話に写っていたのと同じ写真が印刷され、きちんとファイリングされていた。
　写真は何枚もあって、全体を写したもの、局部をアップにしたもの、違う角度から捉えたものなど様々だった。
　動画もあるんだよ、と再び携帯を見せられると、画面には薪の身体に唇を這わせている東条の姿が映っていた。

「辛いことや悲しいことがあったときには、これを見ると元気になれるんだ。今度、薪さんの携帯にも、この動画データを送ってあげるね」
　どうして東条が犯行現場の公園でストラップを落としたのか不思議だったが、これで納得がいった。
　狂気に駆られて殺人を犯した後、彼の精神は安定を求めた。それでこの画像を見ようと携帯電話を出したのだ。ポケットから携帯を取り出すときに何処かに引っ掛けたのか、２年も前の品で紐が弱っていたのかは判らないが、紐は切れてストラップは地面に落ちた。人を殺したばかりで異常な精神状態だった東条はそれに気付かず、結果、あの巡査がストラップを拾ったというわけだ。

「精神科医が、精神安定剤代わりのエロ動画で妄想に取り付かれてりゃ世話は無いな」
　自然に口をついて出る毒々しい言葉を、薪は飲み込むことができなかった。
「卑劣漢め。意識のない人間にこんなことして、男として恥ずかしくないのか」
　薪は卑怯な人間が大嫌いだ。眠っている人間を自分の欲望の捌け口にするなんて、男のすることじゃない。
「そこに僕の意志はない。人形を抱いて楽しいのか。哀れな男だ」
「人形なんかじゃない。君は生身の人間だ。その証拠が、ほら」
　
　東条は診察カバンから幾本もの試験管を取り出した。プラスティックの表面にはシールが貼られており、そこには数字が記されていた。スラッシュ記号を挟んでいることからそれは日付と推定され、薪の身体は厭わしさに総毛立った。
「まさかそれ……」
「そう。君の精液だよ」
「どこでそんなもの」
「なに言ってるんだい。カウンセリングのたびに、君はこれを僕に残して行ってくれたじゃないか」
　東条は愛おしそうに試験管に唇をつけたあと、シールの数字が読み取れるように薪の顔に試験管を近付け、
「これが２ヶ月前。その翌週、ひと月前、３週間前。そして一番新しいのが２週間前」
　古いものは茶色く濁って、完全に腐り果てていると思われた。試験管の口がコルクでふさがれていなかったら、この部屋は凄まじい臭気に満たされていただろう。

「うそだ」
　薪は顔を歪めながら、冷たく言い放った。
「僕の身体は青木以外の男の手には反応しない。おまえになんか、イかされてたまるか」
　侮蔑を込めて吐き捨てると、東条は悲しそうに首を振った。
「あの男が悪いんだね？　あの男が君をそんな風にしてしまうんだね？　きみは本当は、とてもやさしくていい子なのに」
「おまえが僕の何を知ってるって言うんだ。カウンセラーだからっていい気になるな」
「ちがうよ！」
　激しく否定して、東条は薪に詰め寄ってきた。大事なコレクションを床に転がして、彼は薪をいつもの心優しい恋人に戻そうと必死だった。

「ちがうよ、薪さん。僕だけが君を理解できるんだよ。あの男には無理だ。だって彼はあの晩、赤い月が見えなかったんだから」
　東条の言葉で、薪はあの夜、自分を狂わせていた赤い光を思い出す。たしかに薪には、赤い月が見えていた。青木には見えなかった、でも自分には見えていた。血のように紅い、緋色の月が。
「君の神秘を紐解けるのは僕だけだ。僕だけなんだよ」
　うっとりと囁いて、東条は薪の額にキスをした。欲望の感じられない、敬虔なキスだった。

「きみのことは全部解ってる。君は美しく、穢れなく、誇り高い。聖母のようだよ」
「生憎だったな、僕は純潔なんかじゃないぞ。おまえも見てた通り、青木にズコバコ犯られてんだ」
　わざと下品な表現を使って自分を貶める薪に、東条は眉根を寄せた。それでいいんだ、ストーカーの撃退法は自分に幻滅させることだ。
「勝手なイメージを人に押し付けるな。迷惑だ」
「どうしてそんなことを言うんだ。君は僕を愛してるんだろう？」
「僕が愛してるのはおまえじゃない」
　はっきりと告げると、東条はひどくショックを受けた顔をした。泣き出しそうに眉を下げて、それでも苦労して笑って、彼は昨夜のジョークを持ち出した。

「生まれ変わったら、僕のお嫁さんになってくれるんだろ？」
「３００回生まれ変わっても、僕はおまえを愛さない」
　一切の感情を含めず、薪は言った。
「自分の罪を他人に着せるような卑劣な人間を、僕は許さない」
　それはいっそ、身体に流れる温かい血液の一滴までもが凍り付いてしまいそうな冷たさで、東条は彼が初めて自分を拒んだことを知った。

　傾けた恋情の激しさは相手に受け入れられなかったことで一気に逆転し、強い破壊衝動へと彼を駆り立てた。
　東条の両手は薪の細い首にかかり、頚椎を折る勢いで締め上げた。気管を強く押されて、薪の口が嘔吐するときのように自然に開いた、そのとき。

　突如として響いた銃声に、東条は手を緩めた。
　薪は激しく咳き込みながら、必死で酸素を貪った。涙ぐみながらも彼は脚を動かし、東条の股間を蹴りあげた。
　東条が男にしかわからない痛みに呻いている様子を眺めていると、ダダダダと階段を駆け上がる派手な靴音が聞こえた。玄関の鍵を拳銃で壊して靴のまま階段を上がってくるなんて、Ｉ市の捜査官は随分荒っぽい。清川課長はかなりのスパルタ教育を行っているようだ。峰山たちもカワイソウに。
　しかし、そのおかげで助かった。あのまま締められたら５分でオダブツだった。

「薪さんっ！！」
「あれっ、岡部？」
　鍵のかかったドアを蹴破り、突入してきたのは東京で薪の代わりを務めているはずの副室長だった。
「なんでおまえがここに……ちょ、待て！　殺すな！！　そいつの自白がなかったら青木が帰って来れなくなる！！」
　物も言わずに東条の頭に拳銃を突きつけた岡部を、薪は必死に宥めた。岡部の額の青筋はすごいことになっていて、今にも切れて血が噴出すのではないかと心配になった。それは彼がどれだけ凄まじい憤怒を耐えているのかの証明であり、自分の身を案じるが故のことだと思うと、申し訳なさの中にもほんの少し嬉しさを覚えて、だから薪は照れ隠しに思ってもいない彼の失点をあげつらう。

「まったく、おまえは乱暴だな。たかが玄関の鍵に拳銃なんて。発砲許可なんか、僕は出さないからな。帰ったら始末書書けよ」
　自分が助けた当人に文句を言われて怒るでもなく、岡部は東条をうつ伏せにして背中を足で押さえつけ、上着を脱いで薪の身体の上に放り投げた。薪の腕の拘束を解こうとポケットから折り畳みナイフを出したとき、ドアから峰山ともう一人の刑事が入ってきて、東条に手錠を掛けた。
　薪が身づくろいをする間に、東条は両腕を二人の刑事に掴まれ、立たされて、部屋から連れ出されようとしていた。薪は黙って彼を見据え、その瞳に無情を湛えた。

「薪さん！」
　ドア口で、彼は急に振り返った。
　薪と視線を絡ませ、東条は辛そうに顔を歪めた。
「あの夜」
　彼の暗蒼色の瞳から、透明な雫が筋になって流れた。
「僕にも、緋い月が見えたよ」

＊＊＊＊＊

　ということで、法十のナイトはやっぱり岡部さんなのでした♪
　岡部さん、す・て・き

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緋色の月（１８）

　こんにちは。

　昨日（金曜日）の朝、突然、お義母さんが「海が見える温泉に行きましょう」と宣いまして。
　お義母さん、土日、台風来るよ？
　行くの？　あ、そう……。
　でもっ。　
　今日の明日じゃ、予約取れないと思うよ！　一応電話してみるけど、絶対に無理だと思っ……あ、大丈夫？　部屋、空いてます？　そうですか……。

　そんなわけで、週末は台風で荒れ狂う北茨城の海を見てきます。
　次の更新は火曜日になります。
　よろしくお願いします。

緋色の月（１８）

「岡部警視、ご協力感謝します！」
　９０度に腰を折り、峰山は岡部に向かって大きな声で礼を言った。東条を乗せたパトカーが走り去ったあと家宅捜索班が到着するまでの間、ひとりここの警備を命じられた彼は、興奮した面持ちで岡部のずば抜けた行動力を褒め称えた。

「岡部さんの咄嗟の判断がなかったら、薪警視長は今ごろこの世にいなかったと思います。すごいっす、感動っす。サイン、お願いします！」
　人のことは誇大妄想狂呼ばわりしておいて、岡部にはサイン色紙？　管轄外の刑事が首を突っ込んできたことに変わりはないはずなのに、なんだろう、この差は。
「僕のときと、えらく態度が違わないか？」
「そりゃあ岡部警視は全国の警察官の憧れですから！　『Ｔ大名誉教授惨殺事件』はもはや伝説になってるっす！」
　キラキラと目を輝かせて、峰山は岡部を見上げた。現場の刑事には第九の室長より、岡部警視のネームバリューの方が上らしい。

「おれ、心の底から岡部さんを尊敬してるんです。ノンキャリアでありながら、エリート揃いの第九で副室長を務めてらっしゃる。キャリアの上を行くノンキャリアなんて、超カッコイイっす！！」
「キャリアもノンキャリアも関係ないさ。俺は、自分が警察官として何を為すべきか、それを常に念頭に置いて地道にやってきただけだ」
「く―――ッ、カックイイッ！　超クール、超シブイっす！！」
「ちょっと待て、僕はその岡部の上司だぞ？　どうして僕の方が扱いが下なんだ」
「あっ、いやらしいっすねえ、上司風吹かせちゃって。だいたい、助けてもらっておいてちゃんと礼も言わないなんて、人間として間違ってますよ、警視長は。だから『女装を愛でる会』なんか作られちゃうんですよ」
「！！　おまえ、それが上官に対する口の」

　目の前に一枚の写真を出されて、薪の言葉が止まる。
　写真に写っているのは、薪の部下だ。場所はコンビニのレジ。青木のアリバイが証明されたと喜んだのも一瞬、次の一秒で薪は耳まで赤くなる。

　彼の手にしっかりと握られているもの、それは明るい家族計画。

「コンビニの店長の証言は取れました。それだけで充分だと思います。この防犯カメラの映像は、なかったことにしときますから」

　ＡＯＫＩＮＯＢＡＫＡ――――ッ！！！！

　思わず漢字変換を忘れるほどに我を失って、薪は証拠写真を破り捨てた。
　あの２０分の空白に、青木はこんなことをしていたのか。そう言えば、宿の屑篭には赤と青の二種類のセロファンが捨ててあった。１回分しか箱に入ってなくて、２ラウンド目の前にコンビニまで買いに走って……恥ずかしすぎる青木の行動を知って脱力すると共に、薪にはひとつの疑問が生まれた。

「どうしてすぐに調べてくれなかった？　青木の供述を信じなかったのか？」
「青木さんは言いませんでしたよ」
　峰山の言葉に薪は大きく眼を瞠り、次いで目蓋を伏せて口元を手で覆った。青木の愚かしさに、目眩がする。自分に殺人の容疑が掛けられているというのに、何をやってるんだ、あいつは。
「あのひと、見かけによらずガンコっすね。証言が取れたって言っても、自分はずっと宿に居たの一点張りで。この写真見せて、やっと頷いたンすよ」
「地平線バカだな。果てしないバカ」
　薪が心底呆れて嘯くと、峰山はムッと唇を歪めて、と言うのも彼は、薪に頼まれた伝言を青木に伝えたときの彼の反応を、その眼で見ていたからだ。

　殺人事件の被疑者に対する取調べはとても厳しい。刑務所より取調室の方が怖いから、自分は絶対に人は殺さないと峰山は心に誓っているくらいだ。その壮絶な環境に置かれながらも彼は、薪の伝言を嬉しそうに受け取り、それを持ってきた峰山に礼を言い、さらには気遣わしげな顔で、
『薪さんに、無理をしないでくださいって伝えてもらえませんか』
　なのに、この警視長ときたら。

「人の気持ちのわかんない人だなあ。あなたに迷惑がかかると思ったんでしょ」
　非難がましく訴える峰山の横で、薪はポーカーフェイスを崩さない。
　バカだからバカだと言ったまでだ。僕にとって何が一番つらいのか、青木はちっとも分かってない。付き合い始めて何年になると思ってるんだ、それくらい分かれよ、バカ。

「薪さん、大丈夫ですか」
　峰山とコソコソ秘密の会話を交わしていた薪に、岡部が尋ねる。同情を含んだ声で、
「データもファイルもゴミも、全部処分しますから。早く忘れてください」
「何を言い出すんだ、岡部。あれは大事な証拠品だぞ」
　それらの存在を最も消滅させたがっているはずの当人から咎めの言葉が出て、岡部は押し黙った。隣で峰山も眼を丸くしている。

「証拠品は、すべて提出する。それでこそ正当な判決が下るんだ。僕たち捜査官が、私情でそれを滅することは許されない」
　さっきコンビニの写真を破ったのは誰ですか、と突っ込みたいのを我慢して二人は、泰然と佇む警視長を見つめる。自分以外に害が及ばないとなれば、いくらでも潔くなれる。それは岡部が誇りに思う、薪の美点の一つだ。

　そして薪は、きっと考えている。
　すべての証拠を提示することで、東条の異常性は浮き彫りになる。衝動的に２人の人間を殺し、その罪を他人に着せようとした極悪非道の殺人者が、どうしてそれを為すに至ったのか、彼の心の闇を照らす光明になる。それを明らかにすることはすなわち、彼の弁護者の手助けをすることだ。

　理由のない犯罪はない。闇を知らない犯罪者はいない。
　彼らの闇を直視せずに、正しい罰は下せない。

　長年、彼の下に仕えてきた岡部には、室長の考えは手に取るように分かって、それは岡部が薪の捜査官としての立ち方を知っているからだ。公正を何よりも重んじる、それは警察官の基本であり、いかに立場が変わろうとも忘れてはならないこと。
　―――　まったく、あなたってひとは。

　自分が彼の部下であることに感動すら覚えて、薪を注視する岡部の視線を深憂と捕らえたのか、薪はことさら明るい口調で、
「大丈夫だ、大したことはされてない。クスリで眠らされて裸にされて、写真を撮られてあちこち舐め回されただけだ。別に、どうってことない」
　そんなことで、薪は傷つかない。身体に与えられた恥辱は、薪を汚さない。魂の真ん中に据え置いた信念、それさえ無事なら薪は決して折れない。
　それもまた、岡部には身に沁みてわかっていること。じんわりと滲んできた熱いものに、岡部はそっと自分の目頭を押さえた。

「なに泣いてんだ、岡部」
「これが大したことないって言えるくらい、男に襲われ慣れてる薪さんが不憫で……っ！　い、いやそのっ！」
　岡部が気付いたときには遅かった。
　彼の半径２ｍはすでに猛吹雪に覆われ、峰山の姿を視認することも不可能だった。雪幕の向こうに恐ろしく光る亜麻色の瞳。その下のつややかなくちびるがアルカイックに吊り上がり、吐き出される言葉は呪怨の響き。

「毎回毎回助けていただいてありがとうございます、岡部警視。衷心より深謝申し上げます。このご恩は一生忘れません」
「ひ――っ！　すいません、忘れてください――っ！！」
「お、岡部さん……？」

　第九の内部事情を知らない峰山がひとりツンツン頭を傾げて、岡部は瘧に罹ったように震え上がり、薪はクスクスと肩を揺らす。
　そうこうしているうちに家宅捜索班が到着して、東条家は俄かに騒がしくなった。峰山が彼らを案内するために家の中に入り、残された二人はその場を離れて、ブロック塀の外に止めてあった岡部の車まで歩いた。

「そういえばおまえ、どうして僕がここにいるってわかったんだ？　てか、なんでこの町に？」
「全国ワーカホリック大会でぶっちぎりの首位を獲得しようというあなたが、あんな理由で仕事を休みますか？　何か厄介ごとに巻き込まれて、それを俺に詮索されたくないんだって、すぐに分かりましたよ」
　岡部の追及を避けるために、あっちの話題を出したのが逆効果だったらしい。言われてみれば、これまで一度も自分たちの間柄を仄めかしたことのなかった薪が、突然あんなことを言い出したら疑われて当然だ。落ち着いて考えてみれば直ぐに分かることなのに、どうやら自分で思っていたよりずっとパニくっていたようだ。

「小池に聞いたら、岡部は家の用事で急いで帰ったって」
「俺に言えないことなら、連中にも言わない方がいいと思いましてね。証拠の画を捜一に渡したあと、車ですっ飛んできたんですよ。でも、宿で聞いたらあなたは昨日出たって言うし、仕方なく地元警察の力を借りようとしたら青木が留置所にいて」
　鉄格子を挟んで青木と相対していた峰山刑事に事情を聞いて、岡部はすぐさま犯人の正体を悟った。薪の精神異常を課長に吹き込み、さらには偽の目撃証言までしている。どう考えても怪しい。
　
　地元警察の彼らが、東条の証言を鵜呑みにしてしまったのは、彼が著名な精神科医であること、彼の偉業は町全体の誇りであったこと、中でも一番の要因は、幼い頃からの彼を見てきたことで彼がどんな人間か知っているという自負によるものだった。
　特に課長は、東条の父親とは無二の親友だった間柄で、彼の成長をずっと見守ってきた。彼の父親が亡くなってからは、親代わりと言ってもいいほどだった。だから、彼が医者としての守秘義務に反して薪の情報を自分に差し出すことに、何の疑いも抱かなかった。

　それは捜査全体を導く者として致命的な間違いだったと思うが、薪には彼を責める気にはなれなかった。
　１１時の時計の音は、記憶になかった。それでも自分は、青木の無実を疑わなかった。そんな自分に、彼を責める権利はないと思った。
　自分が無条件に青木を信じたように、彼も東条を信じた。妄信は愚かしく、あってはならないことだが、この世に人として生きる以上、避けては通れない感情だと思い知った。

「すぐに東条の自宅を調べて、後はあなたも知っての通りです」
　簡潔に結んだ部下の説明に、薪は亜麻色の瞳を悪戯っぽく眩めかせて、皮肉たっぷりのイヤミな声音で彼の行動を褒め称えた。
「岡部は僕のナイトだな」
「いい加減、お役ごめんにしてくださいよ。何のために青木をつけたと……まったく、あいつは何をやっとるんだか」

　少しだけ頬を赤くして、ガリガリと頭を掻く岡部に、ふふ、と笑って薪は、
「さて。姫を助けに行くか」

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緋色の月（１９）

　ただいまです～。

　旅行、楽しんできました♪
　おかげさまで、心配したお天気もそれほど悪くありませんでした。　土曜日、豪雨で車の前が見えなくなったのが３回くらいだったかな☆　日曜日は晴れ間も見えました。　

　遠浅で穏やかな銚子の海と違って、五浦の海は波が強く、断崖に砕け散る白波がとてもきれいでした。　目に鮮やかな松の緑と、眩しい空に白い波。　激しく打ち付ける波の音。　自然の力強さと美しさに、心が洗われる思いでした。
　これでネットがつながれば最高の環境なのに。　（←洗われても落ちない汚れ）

　留守中、たくさんのコメントと拍手をありがとうございました。
　土曜日かな、いっぱい拍手してくださった方、ありがとうございました。
　少しずつお返事していきますので、しばらくお待ちになってくださいね。（＾＾

　
　

緋色の月（１９）

　石門の内側に二本の桜が、美しく咲き誇っている。
　昨夜からの風に払われた雲は空の隅っこに追いやられ、上空は見渡す限りの青一色。それを背景に、満開の桜が見事に映える。

　ひらひらと数枚の花びらが舞い落ちる中をゆっくりと歩く青年は、明るいベージュ色のコートの裾をかすかに揺らし、体重を感じさせない優雅な歩みをその道筋に刻む。
　やがて彼は、門と建物の中間地点に到達する。そこで建物から出てきた３人の人物に気付き、歩を止めた。
　真ん中に立った背の高い男が振り返り、他の二人に向かって頭を下げた。二人はその場に立ち止まり、そのまま庭へと歩いていく男の背中を見守った。

　薪は、彼が近付いてくるのを待っていた。
　彼は見違えるほどに憔悴しきった顔をしており、薪はまたひとつ、東条の吐いた嘘に気付いた。
　腫れ上がった目蓋に充血した眼。一日しか経っていないとは思えないくらい削げ落ちた頬。顔色も悪く、足取りもおぼつかない。夕方の６時で解放されたなんて、あれは嘘だ。明け方まで眠らせてもらえなかったのだろう、食事も飲み物も与えられたのかどうか。彼が体験した難事の熾烈を想像して、薪はいたたまれない気持ちになる。
　そんな状況に置かれても薪の身を案じていたなんて。こいつは本当に救いようがない。

　ふらつく足を踏みしめて、青木は懸命に薪に駆け寄り、１メートルほどの空間を挟んで彼と対峙した。青木の顔を見上げて、薪のつややかなくちびるが開く。
「バカヤロウ。手間かけさせやがって」
「……すみません」
　とんでもない災厄に見舞われた恋人に対して、この台詞はないんじゃないか。青木は思うが、仕方ない。薪に迷惑を掛けたのは事実なのだ。薪はときにその冷酷で青木を悲しませるが、本当はやさしい人だと分かっている。

　素直に謝る青木に、薪は一歩近付き、右手の人差し指で地面を指した。
「土下座して謝れ」
　…………どうしてこんなひと、好きになっちゃったんだろう、オレ。

　泣きっ面に蜂とはこのことで、だけど青木は自分でもどうしようもないくらい薪が好きだから、彼の言には絶対服従する。言われたとおり地面に屈み、片膝をついたとき。
　薪の腕が春風のようにやわらかく自分を包み、青木は彼の薄い胸に抱きこまれた。
　さらりとした髪の感触と、薪の匂い。恍惚としかけて、青木は自分を戒める。

「薪さん、人が」
「いいんだ」

　絶対に人前では青木の身体に触れない、街では離れて歩けと青木を叱る、過剰な警戒を怠らないはずの年上の恋人は、白昼堂々、しかも警察署の庭という公共の場で、玄関では二人の刑事が自分たちを見ているのを知りながら、自らの腕を青木の頭に絡め、愛おしそうに頬ずりをした。

「おまえのほうが大事だ」

　耳元で囁かれて、青木は思わず涙を零した。薪の細い背中をかき抱き、唇を噛んで嗚咽を殺した。そんな青木の弱さを薪は笑わず、彼の乱れた黒髪をやさしく撫でた。
「よく頑張った」
「薪さんが助けてくれるって、信じてました」
　青木は薪を妄信する。疑いなく迷いなく、それは青木にとって当たり前のこと。愚かとも間違いとも思わない。それを基本にして、青木の人生は作られる。

　人目も憚らずに抱き合う彼らを、二人の警官が眺めている。ツンツン頭の若い刑事が、ふうむ、と唸って腕を組み、
「想像してたより気持ち悪くないっすね。って、おれ、ヤバイすか？」
「いんや。あたしにも当たり前のことに見えるさあ」
　中年の刑事がゆるゆると首を振り、垂れ下がった眉毛をいっそう下げて、その下の小さな眼に温かいものを湛えながら、ため息混じりに呟いた。
「あそこまで思い込まれちゃねえ。男だ女だって拘ってるやつの方が、アホウに見えてくるよ」

　短い抱擁を終えて、彼らはＩ市警察署の建物に向き直った。それから玄関に佇む二人の刑事に一礼すると、付かず離れずの絶妙な距離感を保って石門へと歩いて行った。

「腹、決めて踏み出したんだろうよ。男だねえ」
　感慨深げに眼を細くした先輩刑事に、若い刑事が「そうっすね」と頷きを返す。
　遠ざかっていく彼らを祝福するように、舞い落ちる桜の花びらが二つの後姿を彩って、事件は幕を閉じたのだった。

＊＊＊＊＊

　
　このシーンが書きたくて、このお話を書きました。
「おまえの方が大事」って、薪さんの口から青木さんに直接言ってほしかったんです。
『トライアングル』の時もそうだったけど、たったこれだけのためにあんな目に遭わされるうちの薪さんて、ほんっとうに不憫☆

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緋色の月（２０）

　こんにちは。

　新しいサイト様のリンクのご紹介です。
　『Ｓａｄｉｓｔｉｃ　ＥＸＰＯ』　←押すと飛べます。　
　管理人は　オカイアキラ　さまです。

　開設は今年の５月だそうで、まだ４ヶ月とのことですが、長編秘密創作に関しては１部が終了し、２部に入っております。　４ヶ月でこの量は、相当熱が入ってらっしゃるものと思います。　

　普通なら、こちらからリンクを貼らせていただくサイト様については　『切ないすずまきさんが』　とか　『甘いあおまきさんが』　とか、サイトの傾向について一言ご説明するんですけど、
　こちらのサイト様に関しては、それは控えさせていただきます。
　もう、そんな次元じゃないんです。　とにかくすごいの。　すごいとしか言いようがない。　ストーリーもキャラも、鮮やかで生々しい。　事件もきっちり書いてて、解決したときには　『おお！そうか！』　ってなる。
　薪さんの苦悩も、恋も、愛も、全部全部重く心にのしかかる感じです。　読んでいると、原作ばりに胸が苦しくなります。

　オカイさんのお話を読んだらね、自分の話なんかペラッペラだな、って思いましたよ。　まあ、うちはギャグなんで、そんなに重くても困りますけどね☆
　あと、うちの男爵はなんて幸せなんだろうって思った。（笑）

　ひとつだけ、お話の内容は決して甘いものではなく、薪さんの苦悩も深いです。
　初めの注意書きをよくお読みなってから、本編にお入りになることをお奨めします。
　わたしの鉄の心臓でさえ何度かビビリましたから～、ナイーブな方には、ちょっと厳しいかも。

　でも、本当に面白いんですよ！　これを読まないなんてもったいない！
　是非どうぞ！　ご健闘をお祈りします！！

緋色の月（２０）　エピローグ（１）

　月曜日。
　朝一番で薪がしたことは、官房室の上司に頭を下げることだった。

「申し訳ありませんでした。定期的に接触を持ちながら、彼の異常性に気付かなかった僕の責任です」
　事件は明るみに出た。
　犯人が警視庁専属のカウンセラーであったこと、犯行の動機が薪に対する異様な執着であったこと、犯人の偽装工作によって青木が誤認逮捕されたこと、それらはすべて白日の下に晒され、小野田は事件の渦中にあった警察官二人の氏名がマスコミに洩れないよう、奔走せざるを得なかった。

「責任はすべて僕にあります。青木警視は巻き込まれただけで」
　沈痛な面持ちで報告する薪の言葉は、途中で遮られた。小野田の両手が薪の肩に置かれたからだ。

「心配したんだよ」
　眉根を寄せて薄灰色の瞳を歪ませて、小野田は明らかに怒っていた。どうしてトラブルに巻き込まれた時点で自分に助けを求めなかった、とそれは言葉にはならなかったが、裏切られたような悲しいような彼の瞳が、想いを薪に伝えてきた。

「……ごめんなさい、小野田さん」
　不祥事を起こした部下としてではなく、彼の愛情を受けるものとして薪が心から謝ると、小野田は彼の肩を解放し、いつもの穏やかな顔に戻って言った。
「うん。これからは気をつけてね。きみはおかしな男に好かれる習性があるんだから、自分に話しかけてくる男はみんな自分を狙ってるくらいに思わなきゃダメだ」
「小野田さんまでそんなこと」
　岡部にも青木にも、同じことを言われた。冗談のつもりなのだろうが笑えない。あいつらのギャグセンスは、時々すごく残念だ。

「下がっていいよ。後の処理はこっちでするから」
「処理、とおっしゃいますと？」
　これはＩ市で起きた事件で、警視庁は介入しない。入るとしてもＦ県警までで、これ以上小野田の手を煩わせることはないはずだが。
　訝しげな光を瞳に浮かべた薪の前で、小野田は執務机の上で両手を組み合わせ、にっこりと笑って、しかしその眼は冷たいままで、薪は自然と強くなっていく肩の緊張をほぐすことができない。
　警察庁の実力者の貌になって、小野田は薪の疑問に答えた。

「きみを殺そうとした東条は、警視庁の専属カウンセラーだ。これは警視庁の責任でもあると思わないかい？」
「官房長殿の仰せの通り」
　隣の部屋から首席参事官の中園が現れ、小野田の言葉を引き継いだ。
「その責を負うのは、当然警視総監の役目だ。きみを彼のところへ通わせていたのも、彼。彼には何らかの形で責任を取ってもらう。具体的には、彼が第九へ介入する権限を削いで科警研に及ぼす彼の力を減じ、我々の勢力を伸ばすという方向で」
「中園。余計なことは言わなくていいよ」

　中園の口上を遮って、小野田の尖った声が響いた。官房室の諸葛孔明と異名を取る首席参事官は、軽く肩を竦めて、
「小野田。いつまで薪くんを客人扱いする気だい？　そろそろ、こういうことも覚えてもらわないと」
「いいから黙りなさいよ。薪くん、昨日の今日なんだからね。無理をせずに、今日は家でゆっくりしたらどう？」
「いえ、大丈夫です。失礼します」
　薪は一礼し、官房室を辞した。

　今回の事件を利用して、小野田は警視総監派の勢力を抑えようとしている。
　派閥抗争のため、利用できるものは何でも利用する。警察の上層部がそういうところだということは理解していたつもりでも、第九や自分がその為に利用される事実を知るのは、悲しかった。
　
　小野田は聖人君子ではない。薪の身をとても案じてくれたことは事実だが、それを利用する狡猾さも持っている――　。
　小野田に対する尊敬と愛情は変わらずとも、そのことだけは肝に銘じよう。

　官房室のドアを見つめがら、薪は自分にそう言い聞かせた。

＊＊＊＊＊

　週末、薪にはもう一つのフォロー先が残っていた。誤認逮捕の憂き目にあった哀れな男、つまり薪の恋人だ。

　その日、彼がいささか不機嫌なのはわかっていた。その理由も察しがついた。東条が薪に行った狼藉の数々に腹を立てているのだ。
　青木はやきもち妬きだ。特に、薪が他の男に肌を見せるのを極端に嫌がる傾向がある。温泉の大浴場に浸かるのもいい顔をしないし、夏、タンクトップに短パン姿でコンビニに行くのにも眉を顰める。
　そんな彼が、東条のしたことを知って怒らないはずがない。被害者であるはずの自分が彼の不機嫌をいなさなければならない状況に理不尽は感じたものの、今日のところは仕方あるまいと諦めて、週末の楽しみに録画しておいた推理ドラマは早々に切り上げ、恋人と一緒にベッドに入った薪である。
　青木の不機嫌は、だいたいコレで直る。ちょっとした諍いなら、おつりがくるくらいだ。それを愛情と取るか非情な駆け引きと取るか、その判断に他人の意見はいらないし、聞く気もない。本人同士が納得しているのだから、世間一般の道徳はこの際遠慮してもらおう。

　彼のご機嫌を取るために、常ならば落とす部屋の明かりは点けたまま、恥ずかしいのを我慢して青木の愛撫を受けていた薪は、彼の様子がいつもと違うことに気付いた。それは、薪の肌に吸い付く彼のくちびるの温度とか、彼の指先から生み出されるリズムとか、そんな曖昧なものではなく、もっと具体的で、要は一目見て分かるものだった。
「……どうした？　疲れてるのか？」
　薪の裸体を前にして、青木が反応を示さなかったのは初めてかもしれない。青木は若く、イヤになるほど元気で、服を着たまま接触していても自然にその状態になってしまう。ソファで持たれ合ってテレビを見ているだけでも欲情してしまう彼を、薪は宇宙人でも見るような眼で見ていたのだが。

「ごめんなさい。今夜はできそうにありません」
「気にするな」
　ベッドの上に裸で二人、正座して向かい合う。何をしているのかと笑われそうだが、本人たちは真面目だ。
「おまえも３０近いんだから、そういうこともあるさ。落ち込むことはない。僕なんか、ソープで勃たなかったことあるぞ。お金だけ払わされて、あれは口惜しかった」
　しょんぼりしている恋人を、薪はやさしく慰める。かなり微妙な慰め方だが、本人はこれで精一杯元気付けているつもりなのだ。
　それが役に立たないことは、薪の方がずっと多い。薪はもともと薄いほうだし、すでにアラフォー。正直、今夜はしなくて済むと思うと、ちょっとだけ嬉しかったりする。

　まだ眠ってしまうには早いし、さっきの録画の続きを見よう、と提案しようとして薪は、青木が眼の縁に涙を浮かべているのに気付いた。何も泣かなくたって。できなかったことがそんなに悲しいのだろうか。
「青木？」
　薪が下から覗き込むと、青木は黒い瞳を捨てられた子犬のように潤ませて、ごめんなさい、ともう一度謝った。

　いやな予感がした。
　青木の不調は体力的なものではなく、精神的なものだと薪は直感した。
　もしかしたら、薪が東条に穢されたことを知って、青木は薪の身体に嫌悪感を抱いたのではないか。その気持ちが身体に現れて、今日の青木は反応しないのでは？

「オレ、あの男が薪さんにしたことを聞いて」
「あれは僕の意志じゃない！」
　予感が的中したことを悟って、薪は思わず叫んだ。
　レイプにあった被害者が、恋人や婚約者から一方的に別れを告げられることは多い。本人には何の非もないのに、理不尽な暴力に晒されて、なのに一番力になって欲しい人が自分から去っていく。彼女たちの憤りと悲哀を、薪は身をもって体感しようとしてした。

「クスリで眠らされて意識がなかったんだ。それでも、青木は僕を許せないのか」

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緋色の月（２１）

　最終章です。
　お付き合いくださったみなさま、ありがとうございました！！

緋色の月（２１）　エピローグ（２）

「クスリで眠らされて意識がなかったんだ。それでも、青木は僕を許せないのか」
　
　正座から膝立ちになって青木に詰め寄ると、青木は慌てて首を振り、
「ち、違いますよ。許すも許さないも、薪さんは被害者じゃないですか」
　と、薪の早とちりを諫めた。
「なら泣くなよ。あの男が許せないのは分かるけど」
「それも違います。もちろん先生のしたことは許せませんけど、オレも似たようなことしてたし……責める権利ないっていうか」
　青木は昔、薪が捨てたはずのジャケットを後生大事に隠し持っていたことがある。早朝から薪の家の前に立っていて、外出先まで尾けて来たこともある。立派なストーカー行為だ。薪に想いが通じて恋人同士になる前、彼が眠っているのをいいことにくちびるを盗んでしまったこともあるし、一人寝のベッドの中で毎晩のように淫らな彼を妄想しては自分を慰めた経験もある。ひとのことを言えた立場ではない。

　犯罪者を先生と呼んでしまう青木の愚直さを好ましく思いながらも、じゃあなんだ、と薪がくちびるを尖らせると、青木は途端に項垂れて、申し訳なさそうに白状した。
「あんなことされて、一番傷ついてるのは薪さんなのに、オレが慰めて差し上げなきゃいけないのに、オレ、口惜しくて……オレ以外の男が薪さんを抱いたって思ったら、口惜しくて口惜しくて、どうしてもやさしい気持ちになれなくて」
　それは恋人として当たり前の感情だと薪は思った。薪だって、青木がクスリで身体の自由を奪われて、どこぞの女にオモチャにされたら面白くない。女に報復するのは当然として、被害者である青木に対しても当り散らしてしまいそうだ。こういうものは理屈じゃない。理性は納得しても、感情は治まらない。それが分かっていたから、まだ宵のうちからベッドに入ったのだ。
　でも、青木は大きな勘違いをしている。そこだけは正してやらないと。

「こんなオレに、薪さんに触れる資格ないって」
「ちょっと待て。僕が東条に犯られたって、あの事件調書のどこに書いてあったんだ？」
「事件調書には書いてありませんでしたけど、ストーカー被害に遭った男性は、クスリで眠らされて性的暴行を繰り返されてたって、週刊誌に」
　……どうして警察の人間が週刊誌で事件の詳細を確認するんだ。おまえはそれでも幹部候補生か。

「証拠品の診療日誌も読みました。薪さんと何度も愛し合ったって」
「おまえの眼は節穴か。あんなもの、東条が自分の妄想を書き付けてたに決まってるだろうが」
「まあ、あれは全部本気にしたわけじゃないですけど。薪さんが挿れただけでイッちゃったとか、立て続けに射精とか、ありえないし」
　ちょっと待て！　真偽の判断基準はそこなのか！？

　説教は後回しにして、今は青木の誤解を解くことが先だ。薪はしぶしぶと言った口調で、自分が受けた被害内容を青木に話して聞かせた。
「―――　という具合で、裸にされて触られたのは事実だけど、そこまではされてない。一時間程度で目覚める量の睡眠薬なんだから、されれば気がつくし、万が一眠っている間にされてたら、眼が覚めたときに感触でわかる」
　あんなものが出入りすればその後はしばらく疼くし、眠っていたのはせいぜい１時間位のものなのだから、身体の異変に気付かないわけがない。

「でも、試験管にストーカー被害に遭った男性の精液が保存されてたって」
「あれは僕のものじゃない。おそらく東条のだ。彼は、現実と妄想の区別がつかなくなっていたんだ」
　薪は眠っていたのだから、吐精なんかできるわけがない。加えて、薪には絶対にそれが自分のものではないと確信できる理由があった。
「もしかして、中身を調べたんですか？」
「調べなくてもわかる。この２ヶ月、僕はカウンセリングには行ってない。２週間前の精液が採れるはずがない。それに」
　言いかけて、薪は口ごもる。
　薪の揺るぎない自信を何が支えているのか、それを言うのはちょっと、いや、むちゃくちゃ恥ずかしい。理由もさることながら、それを為していた自分の気持ちを青木に知られるのはもっと恥ずかしいからだ。

「だけど、あの先生のところには３年も通ってたんでしょう。その間には、きっと何回かは」
「ありえない」
「どうして言い切れるんですか」
「どうしてもだ」
　これ以上の会話は危険だと察して、薪はぷいと横を向いた。絶対拒絶のオーラを出して、青木の質問を封じる。

「……そうですよね。どちらにせよ薪さんの意思じゃなかったんだから、そんなことに拘るのもおかしいし、今更蒸し返しても仕方ないですよね。ごめんなさい、嫌なことを思い出させて」
「僕には無理なんだ！　僕が二日続けてできないの、知ってるだろ！」
　男のプライドに懸けて言うまいと決めていたことを、薪は大声で叫んだ。

　だって青木があんまり悲しそうな顔をするから。黒い瞳が捨て犬みたいに薪を見るから。
　彼にこんな顔をさせるくらいならプライドなんか要らないと、一瞬でも思ってしまったら薪の負けだ。

「カウンセリングに行った日は、おまえと夜を過ごした翌日だ。だから、何をされても勃たないんだよっ」
　ときに涙を禁じえないほどの薪の薄さは、青木が一番よく知っている。翌日は本当に何をしても反応しない。起きていてもその調子なのだから、眠っていたら尚更だ。
「でも、３年間必ずそうだったわけじゃ」
「いいや、３年間ずーっとだ」
「薪さんの記憶力がいいのは存じ上げてますけど……」
　くそ、しぶといな。僕にここまで言わせるか。

「僕がカウンセリングに通っていたのは、僕の意志じゃない。総監に無理矢理通わされていたんだ。僕は早くカウンセリングから解放されたかった。そのためには良好な診断結果が必要だと思った、だから」
　頬が火照っているのが分かる。本音を言うのが一番苦手だ。自分の最も弱い部分を、相手に知られてしまう。
　すうっと息を吸って、薪は一気に吐き出した。

「自分で最高に満ち足りてるって思う精神状態のときを選んで、カウンセリングを受けていたんだ！　一度も違えてない！！」

　青木と過ごした翌日は、満たされてる。歩くのが辛いくらい足腰が痛くても、会議の最中に居眠りしそうなくらい寝不足でも、それは青木が僕を愛してくれたことの証だから。痛みもだるさも、感じるたびに幸せな気分になる。
　自分がそこまで彼に溺れていることを当の相手に知られるなんて、最大の屈辱だ。だから言いたくなかったのに。でも、
「薪さん」
　ぱあああ、と笑顔になる青木を見ていると、そう悪くもないような、ていうか、この単純なところが可愛いと、胸がきゅんきゅんしてしまう。だから薪はついつい余計な一言で、自分の首を絞めるのだ。
「安心しろ。僕はおまえ以外の男には反応しないから」

　他の男なんかゾッとする。東条に触られたときも、虫唾が走った。
　青木だけだ。青木だけが僕の身体をおかしくする。この感覚を狂わせる。羞恥心を悦びに、苦しさを快感に、狂わされたまま乱れて乱れて、堕ち行く先には底が見えない。僕もそのうち彼の精神分析医のように狂ってしまうのだろうかと、時々薄ら寒くなる。

「納得したか？　じゃ、服を着て録画の続きを見よう。僕のカンではもうすぐ第二の殺人が」
「薪さんっ！」
　ベッドから降りようとしたところを後ろから捕らえられ、腰を引かれてシーツの上にうつ伏せに倒れた。腿の付け根に硬いものを押し付けられて、薪はぎょぎょっと振り返る。
「ちょ、ちょっと待て！　今夜はできないんじゃなかったのか！？」
「すみません、我慢できないです」
　結局こうなるのか―――――っ！！

　安眠への期待を裏切られて、薪は腹を立てる。でも、いささか強引に後ろから入ってきた青木に、オレもあなただけですから、と耳元で囁かれれば、彼がもらたす律動とその余波の中で、腹立だしさも愛しさに変わっていく。
　青木はまるで存在自体が魔法みたいに、僕の心に次々と生まれるマイナス因子をプラスに転じていく。それは、表が黒で裏が白色のドミノピースが逆向きに倒れていくさまにも似て、与えられる刺激との相乗効果で、僕の身体も心も白くする。
　自分は多分東条と同じ種類の人間で、それはあの夜、同じ色の月を見ていたことからも明らかだ。話してみれば夢も闇も、我がことのように理解しあえるのだろう。
　でも。
　
　――――　でも僕は天邪鬼だから。逆に倒されるのが好きなんだ。

　つながったまま、脇腹を抱えるように起こされて、薪は青木の膝の上に座らされた。自然にうつむくと、彼の手が自分の脚の間で動いているのが見えて、その隙間に覗く自分があまりにも快楽に正直なのが恥ずかしくて、思わず眼を逸らす。しかし一度眼にしてしまったその映像は、彼の脳に留まり彼の脳下垂体を刺激して、彼の快楽を倍増させる。
　自然に反り返る細い背中と、リズムに合わせて動く腰。今日は抑えなくてもよい嬌声が、つややかな唇から迸しる。

　上向いた薪の眼に、消さずにおいた部屋の明かりが飛びこんでくる。眩しくて、薪は目を閉じた。
　閉じた目蓋の裏側で、寝室の暖色照明の残像が、赤い月の破片のように滲んで消えた。

―了―

（２０１１．６）　最新作とか言っておいて、公開終えたら３ヶ月も経ってたよー。（＾＾；

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　こんにちは～！

　河川の検査がようやく終わりまして、今日からネット復帰できます。　ブログ様めぐりも我慢して、しばらく篭ってたんですけど、ぼちぼち出かけますので、またよろしくお願いします。

　で、
　メロディ、買って読みました！

　ネット封印してたので表紙のことも知らなくて、見た途端、「ほあっ！」と声を上げてしまい……　立ち読みしてたおじさんに、ヘンな眼で見られたよ……　もう、あそこの本屋行けない。（－－；
　でもっ、
　あの距離は反則だよね！？
　おばちゃん、どんなキワドイＢＬコミックの表紙よりもドキドキしちゃったよっ！！　レジに出すときに、テレビガイド重ねちゃったよっ！　←エロ本を買う高校生のよう。

　感想はこの下にちょこっとだけ書いてありますが、ネタバレいやんな方の為に閉じます。
　あと、おまけで（？？）　ＳＳの続きです。
　よろしくお願いします。

　ラストです。
　お付き合いくださったみなさま、ありがとうございました。

パンデミック・パニック（１６）

　土曜の第九に一人、青木は溜まった通達類を片付けていた。
　こういった庶務的な書類は、事件が入るといつも後回しになってしまう。暇なときに片付けようと、溜めに溜めた回覧済通達の日付は遡ること半年前。さすがに限界だと思い、休日出勤に踏み切った。
　職員の自己啓発を促すための講習会の通知や、師範代による武道指導の案内、さらには職員食堂からメニュー改変のお知らせだの、売店の営業時間の変更だの、広報部からの人気女子職員アンケートに至っては絶対に職務に関係しないと思うものまで、配布されたものを捨てることはできないから、きちんと通達の種別に分けて綴りこまなくてはならない。そんなものまとめて焼いちまえ、と薪は言うが、公費で作られた通達類を焼いてしまえる訳がない。バレたら総務から何を言われることか。

　青木がせっせと書類を片付けていると、執務室のドアが開いて、適正より３サイズは大きいと見込まれる背広を羽織った薪が現れた。
「庶務系の書類整理か。ご苦労」
　焼いてしまえ、と言ったことなど忘れた素振りで労をねぎらうと、薪は上着を脱いで手近な椅子の背に掛けた。上着の下から現れたのは、白いミニワンピース。フリルが沢山ついていて、バレリーナが着る何とかいう衣装みたいだ。膝下を覆う編上げブーツはワンピースに付いたフリルラインと合わせた黒。薪の白い太腿と黒いブーツのコントラストが眼に痛い。
　急激に上がった心拍数を悟られないように気を付けて、青木は尋ねた。
「なんでそんな格好してるんですか」
「似合うか？」
「よくお似合いですけど、うわっ！」
　コードレスマウスが飛んできた。怒るなら最初から訊かないで欲しい。

「それ、後どれくらいかかる？」
「急ぎの仕事じゃありませんから。他の仕事があれば、そちらを」
　書類の束を指差して仕事の予定を尋ねる薪に、青木はいつでも彼の命令を優先する心構えがあることを告げる。うん、と軽く頷いて薪は、室長室に姿を消した。
「中園さんの所に行ってくる。直ぐに帰るから、待っててくれ」
　再び姿を現したときは、いつものチャコールグレイのスーツ姿。この秋流行のグレーと紺のストライプ柄のネクタイをきちっと締めて、一分の隙もない第九室長の姿だ。

　言葉通り、薪は半時もしないうちに戻ってきた。
　何を頼まれるのだろうと指示を待つ青木の前で、薪は上着を脱いでシャツの袖をまくった。それから青木が片付けていた書類に手を伸ばし、手早く分類を始めたものだから、青木はひどく驚いた。
「室長の手を煩わせるような仕事では」
　白くてきれいな手首をそっと包むように握って、青木は薪の手を止める。手の動きを止めたら身体全体の動きが止まってしまって、それは薪が平静を装いながらも必死で何かを考えていた証拠。

「ハシカ、治ってよかったですね」
　腕まくりしたワイシャツの、袖口から覗く滑らかな肌。元通りの美しい肌だ。
「皮膚がボロボロ剥がれてきたときにはびっくりした。蛇の脱皮みたく、抜け殻ができるんじゃないかと思うほど、大きく皮が剥けてな」
「ぶふっ。抜け殻は無理でしょう」
「指なんか筒になって剥けたんだぞ。慎重に剥けば出来たかも」
　真面目な顔であり得ないことを言うから何処まで本気なのかと疑ってしまうが、実は薪はこういうバカバカしいジョークが大好きだ。笑っておくに限る。
「そうですね。薪さんの抜け殻なら、家に飾っておきたいです」

　笑いながら青木は言って、薪から手を離した。再び書類の仕分けに戻る薪を今度は止めずに、彼が口を開くのを待つ。何か、自分に話があって来たのだろう。さっきは頭の中で、会話を組み立てていたに違いない。薪は仕事のことなら瞬時に判断するから、多分、これはプライベイトだ。
　しかし、薪は黙って書類整理を続け、結局口火を切ったのは焦れた青木の方だった。
「あんな格好で、今日はどちらへ？」
「捜一の連中と一緒に、殺人犯を捕まえてきた」
　さらっと打ち明けられた逮捕劇に、青木は手にしていた書類を取り落とした。せっかく分けたのに、とぶつぶつ言いながら薪が拾ってくれた紙束を、青木は受け取ることが出来なかった。

「なんでそんなことを！？」
「雪子さんから聞いたんだけど、山岡はヘンタイでな。ああいう格好の女に目がないんだそうだ。だからって、その役が僕に割り振られるのは納得いかないけど」
「そうじゃなくて！　どうしてオレに黙ってそんな危険なことを！」
　青木が書類を受け取ろうとしないので、薪は仕方なくそれを自分の手で整え、ファイルに綴るための穴を開けようとパンチを手に取った。
「おまえの仕事とは、何の関係もないだろう？」
「オレはあなたのボディガードですよ。どうして関係ないんですか」
「中園さんに言われただろう。あれは便宜的なもので」
　華奢な肩を掴んで、こちらに無理矢理向けさせた。不意に与えられた強い衝撃のせいで、再び床にばら撒かれる紙片たちに、薪が困惑した息を吐く。
「……青木。これじゃいつまで経っても終わらない」

　床に屈もうとした薪の身体を、肩を掴んだ手で止める。さっきから仕事の妨害ばかりしている部下に苛立った視線を浴びせて、薪は自分を拘束する青木の手を振り払った。
「現場には岡部も竹内もいた。おまえがいなくても大丈夫だと思った」
「オレは、あなたのなんなんですか」

　質問を無視して、薪は床に屈んだ。もう一度書類を集め、ついでに床面で紙片の縁を揃えた。
　屈んだままの薪に合わせて、青木は床に片膝を付く。ようように薪から書類を受け取りながら、
「恋人だとは言ってくれないんですか」
「ここでは止そう。こういう話は、家に帰ってから」
　そのつもりで書類整理を手伝おうとしたのか。その気持ちは嬉しいけれど、青木はもう一分も待てない。

「嘘吐いたことは謝ります。あんな嘘吐いちゃいけないって子供にも分かる、でもオレはどうしても確かめたくて。オレといた６年間、あなたの気持ちは全然変わってないんですか？」
　薪と出会って６年、ずっと彼に望んできたことがある。
　人生に絶望した彼に、死を待ちわびるようですらあった彼に、生きて欲しかった。下を向いて過ぎ去るのを待つだけではない、本当の人生を生きて欲しかった。
　広報誌に載っていた古い写真のように、笑って欲しかった。世の中には楽しいことが沢山ある、と思い出して欲しかった。

「初めてオレと一緒にヘリに乗ったとき。今もあの時と、同じ気持ちですか？」
　言われて、薪は６年前のことを思い出す。彼が第九に入ってきて僅か一週間。一人の少年を助けるため、悪天候の中、無理矢理ヘリを発たせた。
　―――　あなたは、自分なんかいつ死んでもいいと思ってるのかもしれませんけど。
　彼の言うとおり、いつ死んでもいいと、いや、早く死にたいとすら願っていた。この世には辛いことしかなかった。苦しかった。楽になりたかった。でも、それは６年前のこと。

　静かな声で、薪は言った。
「死にたくないと思ったよ」
　潔くなれないのは幸せの証拠。この６年の月日が、目の前の男が、薪の潔さを奪った。

「おまえと、もっと一緒にいたいと思った。一人で逝くのは嫌だと思った。でも、それ以上に」
　奪われてなお、薪を支配したのは。
「おまえに生きてて欲しかった。目の前で谷島が死んだのを見て、世界中の人が彼と同じに血を吐いて死んでも、おまえだけは無事でいて欲しいと、僕はそんなことさえ思ってしまった。だから必死で」
　床に両膝を抱えてしゃがみ込んで、そうしていると彼はひどく小さく見えた。子供みたいに頼りなげに、誰かの庇護無しでは生きられない儚い生物のように。でも本当の彼はとても強くて、いざとなれば自分を盾にして他人を守れるくらいに強い強い生き物で、それを世間では男と言うのだ。
　敵わない、と青木は思った。薪にはとても敵わない。

「それなのに、おまえときたら。第五の職員と一緒に、僕を助けに来たんだって？　しかも、僕を人質に取って第九に立て篭もったそうじゃないか」
「あれはちょっとした誤解で」
　青木が困った顔をすると薪はクスクス笑って、どうやら本当のことは既に聞き及んでいたらしい。
「雪子さんが遺体の解剖をしたことも、知らされて驚いた。まったく、僕が死んで欲しくないと思っている人間が、我先にと危険な場所に踏み込んできて……どうしてみんな、勝手なことばかりするんだろうな」
　世界自己中選手権があったらダントツ優勝間違い無しの薪に言われたくはないが、薪の気持ちは解っている。自分のせいで死んだ親友、自分のせいで殺された少年たち。彼はもう自分に関わることで、一つの死骸も増やしたくはないのだ。

「いつかおまえにも言ったよな。僕のために誰も死んで欲しくない、危険な目に遭って欲しくないって。その気持ちは変わってないけど、でも」
　薪は膝を抱えたまま、すっと顔を上げた。青木を見上げる、暖かく和らいだ亜麻の色。

「でもここに、みんなが僕を救おうと動いてくれた事実がある。こんなにも明らかに目の前にあるものを、頼んでないとか望んでないとか言うのは、男らしくないよな」
　薪はその瞳にいっぱいの幸せを、戸惑うように躊躇うように、でも確かに浮かべて、照れくさそうに笑った。
「感謝してる」

　その笑顔はほんの数秒、たったそれだけで青木はあれだけの憤慨を忘れてしまう。
　彼と過ごした６年間。自分がしてきたことはすべて無駄で、彼の心持ちを１ミリも変えることができなかったのだという嘆きも、これからいかなる術を用いて、たとえ自分の命を削ってまで彼を愛しても、彼は自分との未来を望んでくれないのだという絶望も、取るに足らないことに思えた。
　だって、薪は今、自分の前で笑ってくれているのだから。

「だけど青木。おまえがやったことは間違いだぞ。ＮＢＣの現場調査は第五の仕事だ。やりたかったら第五に異動してからにしろ」
　すっくと立ち上がって膝を伸ばし、背中をこちらに向けながら、薪は説教を始めた。
　薪の切り替えの早さは神業とも言えるくらい素早くて、青木はいつも取り残されてしまう。それは薪が元気な証拠だから責めるつもりはないけれど、ほんの少しだけ腹立たしくて、ついつい青木は薪の正論に邪論を返す。
「間違ってないです。薪さん、オレの異動願、受理してくれたじゃないですか」
「異動願？　聞いてないぞ。いつ出したんだ、そんなもの」
　びっくりして振り返った彼の一瞬の隙をついて、青木は彼のくちびるを自分の人差し指で制圧する。彼の動きも言葉も指先で止めて、青木はにこりと笑った。
「忘れちゃったんですか？　ちゃんと承認印、押してくれたでしょ」

　承認印の意味を理解した薪が、青木の指を払うことも忘れて固まる。あの異動願は受理されたまま、未だ新しい届は出されていない。つまり、今でも青木の部署は変わっていないということだ。

「あなたが生きるか死ぬかの時、傍にいるのはオレの役目です」
　青木にすれば、それは職務規定の第一条。憲法で言えば冒頭の誓約部分で、この規律が存在する意義と目的を明確に記している、一番大事な魂の柱だ。同様に、その条文こそ青木一行と言う人間がこの世に存在する意義と目的であると、青木は主張して憚らない。その蒙昧さが、彼をしっかりと立たせている。
　薪には到底理解できない。できないが彼の主張だけは分かって、どうしようもない虚脱感に包まれつつ、だけどそれも、目の前にある明らかな真実。

「ったく。バカには勝てん」
　心底呆れ果てた口調で吐き捨てた言葉と一緒に、薪は右手の人差し指を折り曲げ、ちょいちょいと青木を呼んだ。応じて傍に立った青木に向かって、秘密の話をするときのように口の横に手を当てて見せる。青木が腰を屈めて耳を寄せると、薪は細い指を青木の髪に差し入れ、後ろ頭を押さえると、青木の唇に二度目の承認印をくれた。

「どうだ。舌の表面も口の中も、すっきりきれいになっただろ」
　我に返って青木が両腕を前に回そうとしたときには、薪はすでに青木から１メートルほど距離を取っていた。何事もなかったように書類の整理に精を出しながら、からかうような口調で、
「他のところも確かめてみるか？」
「はい、ぜひ、っ痛――っ！！」
　近寄って抱きしめようとしたら、靴の踵で足を踏まれた。急所に食らった痛みに、青木が飛び上がるのを愉快そうに見て、まとめた紙束を二穴パンチに差し込む。

「家に帰ってからに決まってるだろ、バカ。さっさと終わらせるぞ」
「はいっ」
　鼻先にぶら下げられた人参を追いかける馬車馬のごとく、青木は再び仕事に邁進する。通達書類の山に埋もれた青木の耳に、ガシャン、と薪がレバーを下ろす音が響いた。

―了―

（２０１１．１０）

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